1996年1月，代表暨南大学参加上一年12月武汉大学生"挑战杯"获取学校历史最好名次的吴锡桑回到学校校门口，一眼就看到挂着"热烈欢迎暨南大学顺利接通教育网"的横幅。当时，吴锡桑除了“信息高速公路”的概念之外一无所知。
一进软件工具所就看到师兄、师弟们几乎一个个都对着电脑屏幕傻笑。凑近一看，原来他们通过网络在跟清华大学的学生聊天。吴于是知道了什么叫BBS，什么叫Netscape，什么叫WWW。也知道了有"水木清华"——中文BBS中不老的传奇。吴锡桑还赶紧在水木清华注册了一个帐号：Fishman (漏网之鱼~)。从此，就用上了这个网名。后来吴锡桑在水木、蓝天、网易、木棉、 暨南、MIT，深圳、惠洲、香港、台湾等BBS上都用这个ID,全无漏网之鱼。
那个时候学校科研机构上网是不用钱的，但访问速度极慢，平均不到1K/S，整个教育网的国外出口才128K，堪称“信息羊肠小道”。尽管如此，节省带宽的Telnet BBS却成了最受欢迎的服务。于是吴锡桑便堕入网中，终日不见天地。吴锡桑是水木清华最早的外聘斑竹之一，他做过病毒版和VB版的斑竹，而且一做都是三、四年。
吴锡桑靠互联网拓展了自己的社交圈子。1995年-1996年，中国的互联网还更多在大学流行的时候，吴锡桑的圈子在水木清华。1996年3月，吴到北京做销售、打广告全是水木清华的网友帮忙。经Dire（红鞋子）介绍，Snow（飘雪）带路，吴锡桑没费劲就找到当时的连邦副总裁吴铁，1996年年底，吴锡桑从连邦拿到10多万元的销售款。这是当时很多程序员连想都不敢想的事情，而吴锡桑全靠水木清华。
吴锡桑还在水木清华上认识了他生命中的贵人，创办3721，当过雅虎总裁，现是奇虎和360安全卫士董事长的周鸿祎，吴锡桑辗转飞鹰、易邦、仙童、天夏、网易、光通，最后自己出来创办火石，其中多次得到周鸿祎的帮助。周鸿祎也是火石的天使投资人。周吴二人同开宝马，只是一个7系列，一个5系列；周去广州，必住吴家，吴去北京，必去周家。两个人十来年好的象一个人一样，交情之初全赐水木清华。
1996年的周鸿祎还在方正做中国第一个商业化电子邮件软件方正飞扬，不过，其人远不如今日之如此飞扬。周鸿祎的夫人胡欢也是水木清华的网友，胡欢不仅人长的漂亮，而且为人大方，处事得体，家庭背景也很不错（周鸿祎最开始创办3721也是胡欢从家里拿的钱），是当时的方正之花。周鸿祎当时只是一个外地来北京的小程序员而已，全无日后大红大紫后的那份霸气，更夸张的描述是胡欢当时已经订婚，而周鸿祎却与胡欢只停留在点头之交上。周鸿祎是怎么横刀夺爱的版本众多，其中之一是在北大方正工作的周鸿祎去访问水木清华的时候，都能发现在自己相同的IP段里有人也经常访问，一查，这个人就是自己的暗恋对象胡欢。周鸿祎窃喜，在水木清华上大显身手，并制造诸多浪漫和机缘，最终报得美人归。如是这样，水木清华的贡献又加了一桩，那就是成全了本土派中最具备战斗精神、最具争议的创业偶像周鸿祎的婚姻。
1995年8月初，ace为使清华内部能有自己的BBS，在实验室的一台386/Linux上架设了BBS，采用的系统是台湾大学椰林风情站的PalmBBS。其后ming和lucky也参与进来，并将系统转移到一台SUN Sparc 20（64M内存）的机器上。8月8日这个BBS系统正式开放，定名为“水木清华站”，此时的IP是166.111.1.11。
“水木清华”四字，原指清华大学的一处景观，出自于晋代诗人谢混的诗句：“惠风荡繁囿，白云屯曾阿，寒裳顺兰止，水木湛清华”。BBS即以此得名。
“没有水木清华，就没有一网情深，水木第一，Cfido第二，一网情深算第三吧。”Chinanet上第一个BBS一网情深的站长张春晖也给予水木清华极高的评价。一网情深也是1996年4月，水木清华的Ace帮搭建起来的。
为什么水木清华当年如此之盛，这当然与清华的牌子有关，但与清华齐名的北大未名BBS却无法达到水木清华的地步呢？这与水木清华的两大特性有关，一是水木清华很早就纵容校外人士访问。其次是水木清华有其相对的独立性，与其他大学的BBS不同，水木清华虽然叫做水木清华BBS ，但不并受校方的直接管理，它的主机很长时间存放在清华网络中心的实验室里，但仅仅是一个寄存关系而已。其所使用的主机来自曙光电脑公司的捐赠。最初的两大创始人dire、ace 虽然先后毕业后离开，但水木清华 BBS站的形式依旧沿袭了下来。在公安部信息安全科里登记的清华站‘法人’的名字很长一段时间还是Dire，就是说在很长一段时间内BBS 出了什么事情Dire是要负责的。从某种意义上来说，水木清华BBS 站是一个私人的BBS 站，但这反而让很多人把这里当作他们网上的家园。
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