网吧是什么？
从1996年11月15日，电子商务与互联网企业实华开公司在北京首都体育馆旁边开设中国第一家网吧“实华开网络咖啡屋”开始，十年间，这个问题就一直困扰着这个行业。
王冬（化名）原本是一家国有数字公司的市场推销人员，后来公司取得了网吧经营资格，他开始转入这一领域。然而，他对记者说，干上这一行，人生的落差实在太大。以前好歹自己也算个公司的白领，而现在一说自己是做网吧的，别人看自己的眼光和看大街上卖白菜的没什么两样，甚至在道德判断上还不如后者。
放大到整个社会层面，网吧究竟扮演着怎样的角色，应该获得怎样的社会评判，应该走怎样的发展道路，十年后已经是一个必须要弄清楚的问题。
草根行业的崛起
网吧是一个带有更多世俗色彩甚至是有些档次偏低的称呼，以至于不少业主更愿意把自己叫作“网络会所”等稍显格调的名字。不过在业内，它的学名是互联网公共上网服务。
从2000年开始，随着网络使用成本的降低和网络游戏的发展，全国各地网吧数量迅速增长。截至2006年全国约有12万家合法营业的网吧，其中2378家属于连锁网吧。
目前我国网吧注册资本金总额达到262亿元，企业注册类型以民营为主，国有企业类型网吧数量只占到0．4％，共计470家。“草根”的色彩因此突显。
2004年全国网吧营业收入达到170．9亿元，纳税44．5亿元；2006年，网吧所拥有的各类计算机设备共计1000万台，这些电脑平均两年更新一次，对软件、人力、场租等方面的消费都带来巨大的拉动；网吧行业容纳了约105．6万名就业人员，年产值达到256．8亿元。按 照国家统计局的17计算对周边行业贡献的方法，网吧行业每年为相关产业带来的间接经济收入达到近2000亿元。每天全国网吧人流量约4000万人次，全年流量约为150亿人次，这意味着中国的网吧产业链已经不容忽视地形成。
然而，其草根的色彩也给这个行业带来致命性的危机。
行业发展不完善、行业地位低下首当其冲。
网吧业的进入门槛不高、网吧业主素质的良莠不齐、粗放式的经营方式和管理方式、缺乏技术含量、大规模网吧的稀缺，再加上网吧业的负面新闻层出不穷，网吧业不完善和不成熟所造成的行业地位低下毋庸置疑。
其次，商业模式不成熟、经营模式单一。
网吧业作为一个新型的行业，没有太多的经验可循，也一直处在一个摸索的过程中。无论是“先开店后连锁”模式还是政府扶持连锁网吧的“先连锁后开店”模式，亦或是“单体－直营店－地方连锁”模式，都没有太多的成功经验可以借鉴，迄今为止网吧行业没有形成一个成熟的商业运营模式。
低利润高税收、行业成本高企回报率低迷。
网吧业的不断发展需要多方面的支持。网吧设备的不断更新和升级，网络内容的升级换代，游戏的更新和升级，各项固定费用的不断上涨，这些都让网吧经营主体的资金投入加大，网吧的成本大大增加，而且网吧对于从业人员素质、自身经营等多方面的提升，进一步增强其竞争力等都需要对网吧进行多方面的投入；与此同时，作为低消费、高税收的消费场所，网吧的经营模式大多数还比较单一，增值业务的推广有限，机时费依然是绝大多数网吧最重要的收入来源，网吧由最初的低投入、高产出、拥有较高回报率的行业，逐渐演变为一个成本高而回报率低的行业。
而从外部环境来讲，舆论灰色、政策严厉。2002年北京“蓝极速”事件之后，网吧业受到了政府的严格管制。与此同时，有关网吧管理的法律条文一定程度的欠缺，对于网吧本身法律方面的争议都让网吧业成为法律的灰色地带。
资本结构不良，品牌、规模吸引力不够。
目前，国内网吧规模较小，规模大和具有品牌效应的网吧相对稀少，尚未形成中小型企业向大企业发展过渡的局面。据统计，目前国内超过60％的网吧注册资本不足100万元，现阶段的网吧行业，无论是单体店还是连锁企业，还都是典型的个体经营和中小企业，国内目前没有一家网吧能够成功上市，同时他们的资金实力也相对较弱。
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